明胶是一种天然高分子材料。其结构与生物组织相似，具有良好的生物相容性。明胶溶液可以形成具有一定硬度且不能流动的凝胶。当明胶凝胶受到环境刺激时，它会做出反应，即当溶液的组成、pH值、离子强度和温度、光强度、电场等刺激信号发生变化时，或者当受到特定化学物质的刺激时，凝胶会发生突变，表现出相变行为。

当浸泡在重铬酸钾或重铬酸铵溶液中的明胶膜暴露在光下时，敏化膜会硬化，其程度与光强度成正比。薄膜的暴露部分不再可溶，但薄膜的未暴露部分仍然可溶，可以通过温水洗涤去除。这种性质的明胶广泛应用于印刷，如复写纸转移印刷、铜锣印刷、丝网印刷、照相凹版印刷、显影印刷等。此外，明胶还用于制造油墨滚筒。

复写纸转移印刷法是在薄纸上涂上一层明胶层，表面涂有碳粉。使用前，将纸张浸泡在重铬酸钾溶液中进行敏化处理。曝光和洗涤后，碳粉未曝光的部分随着薄膜的溶解性被冲走，剩下的碳粉颗粒被包裹在硬化的明胶中。

用“玻璃板”制版时，用无屏负片盖住涂有感光膜的玻璃板进行曝光。由于薄膜的硬化程度不同，润湿后会形成不规则的细褶皱和不同的油墨吸收能力。吸墨量与感光度成正比，感光度可以表达原稿的明暗程度，适用于单色或彩色绘画、手稿和重要文献的临摹。

显影印刷是一种用感光性重铬酸盐明胶复制工程图纸的印刷方法。照相描图纸是用明胶、重铬酸钾和卤化银涂层制成的。显影后，纸张上的银色图像通过常用的照相方法进行增稠。

利用这些可再生资源，采用生物工程方法生产高级明胶，具有巨大的市场发展潜力和显著的经济社会效益。